Squali Balena
Sebbene queste enormi creature marine siano chiamate “squali balena”, in realtà non sono balene, ma squali che si nutrono filtrando l’acqua ricca di plancton e piccoli pesci . Sono anche i pesci più grandi del mondo, crescono fino a 12 metri di lunghezza.
Maschi e femmine
Gli esempIari di squalo balena maschi crescono più velocemente, ma si fermano ad “appena” nove metri di lunghezza. Le femmine, invece, in età adulta raggiungono mediamente i 14 metri. Le femmine crescono davvero lentamente, appena 20 o 30 centimetri l’anno, impiegando oltre 30 anni a raggiungere l’età adulta, le probabilità di morire prima di riuscire a riprodursi sono davvero alte. Lo squalo balena ha la pancia completamente bianca, mentre il suo dorso è grigiastro, più scuro della maggior parte degli squali, con tantissimi punti e linee orizzontali e verticali di colore chiaro. In ogni esemplare queste macchie sono assolutamente uniche, perciò rappresentano un ottimo modo per identificarli e conteggiarli.
Il mistero della riproduzione
Gli squali balena sono ovovivipari, nel senso che producono uova che si schiudono internamente prima di nascere vivi. Tuttavia, questo è stato scoperto solo nel 1995 dopo che una femmina incinta è stata catturata al largo della costa di Taiwan: nessuno ha mai assistito al parto di uno squalo balena.
Protezione di una specie a rischio
Purtroppo lo squalo balena è stato ed è ancora oggetto di una pesca intensiva per vari scopi. E’ infatti considerato una importante fonte alimentare in molte culture locali ed è stato oggetto di attenzione da parte della pesca industriale.
La pesca intensiva, unita a tassi riproduttivi molto contenuti hanno spinto molte organizzazioni internazionali di protezione della biodiversità ad inserirlo, a vario titolo, in regimi di tutela per la protezione della fauna selvatica a rischio.
Dove nuotare con gli squali balena
Con una preferenza per le acque calde, gli squali balena popolano tutti i mari tropicali ma sono notoriamente difficili da avvistare. Predilige le acque delle Maldive, dell’Australia e delle Filippine, ma non mancano gli avvistamenti nel Mar Mediterraneo.
